Le Vernis Martin est une technique de laque européenne développée au XVIIIe siècle par la famille Martin, célèbre dynastie de vernisseurs parisiens. Cette invention a marqué une avancée décisive dans les arts décoratifs français, en proposant une alternative aux laques extrême-orientales, tout en introduisant des innovations techniques et esthétiques inédites. Très prisé sous Louis XV et Louis XVI, le Vernis Martin a orné des meubles, des boiseries, des carrosses et des objets de luxe, témoignant du raffinement ultime du style rococo et préfigurant les tendances néoclassiques.
Une alternative européenne aux laques japonaises et chinoises
Au XVIIe siècle, les laques chinoises et japonaises deviennent des objets de luxe convoités par l’aristocratie européenne, notamment grâce à l’essor du commerce avec l’Asie via les Compagnies des Indes. Ces laques, utilisées pour orner des paravents, coffrets et meubles, sont admirées pour leur profondeur et leur résistance. Cependant, leur coût prohibitif et leur rareté, dus à la difficulté d’importation et aux longs temps de fabrication, poussent les artisans européens à rechercher des alternatives locales.
C’est dans ce contexte que les frères Martin, et en particulier Simon-Étienne Martin, mettent au point leur propre technique de vernis imitant la laque asiatique, donnant naissance au célèbre Vernis Martin.
Une Technique Innovante : entre maîtrise chimique et savoir-faire artistique
Les composants du vernis martin
Le Vernis Martin repose sur l’utilisation de résines naturelles, notamment la sandaraque (résine végétale), mélangée à des huiles siccatives et de l’alcool pour créer une base fluide et résistante. Contrairement aux laques asiatiques, qui sont issues de la sève du Rhus Vernicifera, le Vernis Martin repose sur un procédé de superposition de couches translucides, poli à plusieurs reprises pour atteindre une finition brillante et profonde.
Le processus de fabrication
- Préparation du support : les artisans appliquaient d’abord un enduit de craie et de colle de peau sur le bois, afin de créer une surface uniforme et d’éviter l’absorption du vernis.
- Application des couches de vernis : jusqu’à 40 couches successives étaient appliquées, chacune devant sécher avant d’être soigneusement poncée et polie.
- Ornementation et décors : le Vernis Martin permettait l’intégration de motifs peints, notamment des scènes pastorales, chinoiseries et arabesques, caractéristiques du style rococo. Les peintures étaient protégées par de nouvelles couches de vernis translucide.
- Lustrage et finition : un polissage minutieux avec de la poudre de pierre ponce et du tripoli donnait au vernis une profondeur comparable à celle des laques orientales, tout en offrant une transparence et une légèreté visuelle inédites.
Une avancée esthétique majeure dans les Arts Décoratifs
Le Vernis Martin représente un progrès technique et esthétique majeure.
Une technique polyvalente adaptée aux goûts du XVIIIe Siècle
Le Vernis Martin a transformé le mobilier français, notamment sous Louis XV, en permettant aux artisans de créer des meubles légers, brillants et colorés, en parfaite adéquation avec le style rococo. Il a offert une alternative au bois sculpté et doré, permettant une grande variété de couleurs et de motifs.
Les meubles décorés en Vernis Martin pouvaient reproduire des paysages asiatiques idéalisés ou encore des scènes galantes et mythologiques, illustrant parfaitement l’esprit du XVIIIe siècle, marqué par le goût pour l’exotisme et le raffinement.
Un vernis adapté aux supports les plus divers
L’un des atouts majeurs du Vernis Martin réside dans sa polyvalence. Il ne se limitait pas au mobilier, mais était également utilisé sur des carrosses royaux, des boiseries murales, des coffrets et des objets d’art.
Les applications les plus prestigieuses incluent :
- Les commodes et secrétaires des ébénistes comme Jean-François Oeben et Bernard II Van Risenburgh.
- Les panneaux muraux des hôtels particuliers parisiens, notamment dans les appartements de Madame de Pompadour.
- Les carrosses royaux, où il était appliqué pour orner les panneaux latéraux avec des scènes peintes sous vernis translucide.
Un héritage durable et une influence sur les siècles suivants
Le Vernis Martin a préfiguré les innovations dans les techniques de finition et de protection du bois. Sa diffusion en Europe a inspiré de nombreuses manufactures, notamment en Angleterre et en Allemagne, où des procédés similaires ont été développés.
Bien que la mode du Vernis Martin ait décliné avec l’arrivée du style néoclassique, son influence s’est poursuivie avec le vernis au tampon du XIXe siècle et les techniques modernes de vernissage et de laque industrielle.
Aujourd’hui, les meubles et objets en Vernis Martin sont des pièces de collection très recherchées, présentes dans les musées et les collections privées, témoignant du génie artisanal français du XVIIIe siècle.
Le Vernis Martin n’a pas seulement constitué une alternative aux laques asiatiques, il a redéfini l’art de la finition décorative en Europe, en proposant un matériau à la fois techniquement performant et esthétiquement sublime. Il incarne parfaitement l’esprit du XVIIIe siècle, entre luxueux raffinement et ingéniosité artisanale, et demeure aujourd’hui une référence dans l’histoire des arts décoratifs français.
