Style caractéristique du XVIIIe, le style rococo émerge en France vers 1715, au moment de la Régence, dans un climat d’assouplissement des codes et de retour à l’intimité après le classicisme sévère de Louis XIV. Il se développe dans une société en quête de plaisirs esthétiques et de légèreté, où la cour et l’aristocratie s’émancipent des contraintes solennelles du pouvoir monarchique. Le mot « rococo », initialement péjoratif, dérive de « rocaille », une ornementation typique mêlant coquillages, rocailles et volutes asymétriques.
L’esthétique rococo : élégance, courbes et légèreté
Le rococo rejette la symétrie rigide du baroque tardif au profit de lignes courbes, ondulées, presque capricieuses. L’élégance légère remplace le spectaculaire. Les teintes pastel dominent — rose poudré, vert d’eau, bleu céleste — tandis que l’or rehausse les détails sans jamais écraser l’ensemble. Les compositions privilégient les scènes intimes, l’allusion érotique, l’amour galant, les jeux, la nature apprivoisée. C’est un art du plaisir de vivre, mais aussi du raffinement technique.
Les maîtres du rococo en peinture
Jean-Antoine Watteau pose les bases de la peinture rococo avec ses fêtes galantes, comme L’Embarquement pour Cythère (1717), véritable manifeste visuel d’un nouvel art de vivre. François Boucher, favori de Madame de Pompadour, incarne la sensualité frivole du style avec des œuvres telles que Diane sortant du bain. Jean-Honoré Fragonard y apporte une touche plus intime, plus rêveuse, avec des chefs-d’œuvre comme Le Verrou ou La Liseuse. Tous trois partagent un goût prononcé pour la composition décorative, la texture soyeuse, et l’atmosphère hédoniste.
Le mobilier rococo : virtuosité artisanale et liberté des formes
En ébénisterie, le style rococo atteint un sommet sous le règne de Louis XV. Les meubles se caractérisent par des formes galbées, des pieds cambrés, des angles arrondis. Les surfaces sont animées de marqueteries précieuses, de laques orientales ou de panneaux peints. Les commodes de Jacques Caffieri, les sièges de Nicolas Heurtaut ou les œuvres de Jean-François Oeben témoignent d’un raffinement à la fois technique et formel. Le mobilier devient œuvre d’art totale, fusionnant fonctionnalité et art décoratif.
La diffusion européenne du style rococo
Si la France est le berceau du rococo, le style s’exporte largement en Europe. En Allemagne, il devient flamboyant dans l’architecture religieuse bavaroise, comme à l’abbaye d’Ottobeuren. En Autriche, l’orfèvrerie et le mobilier rococo s’intègrent dans les palais impériaux. L’Angleterre adopte un rococo plus contenu avec des figures comme Thomas Chippendale, tandis qu’en Italie, le style prend une tournure vénitienne exubérante. Chaque nation adapte les codes rococo à sa propre tradition artistique.
L’art décoratif rococo : entre orientalisme et innovation
Les arts décoratifs du XVIIIe siècle sont dominés par une esthétique rococo qui s’épanouit notamment dans la porcelaine et l’orfèvrerie. La manufacture de Sèvres produit des pièces d’une délicatesse inouïe, intégrant motifs floraux, scènes champêtres et incrustations dorées. Les chinoiseries, très à la mode, traduisent un goût pour l’ailleurs fantasmé. Les bronzes dorés, les pendules à sujet mythologique, les miroirs aux cadres rocaille complètent l’univers domestique d’un art de vivre aristocratique.
Le rejet du rococo et l’avènement du néo-classicisme
À partir des années 1760, le rococo est perçu par certains penseurs comme l’expression d’un monde frivole, déconnecté des réalités sociales. Sous l’influence des Lumières et des découvertes archéologiques, une nouvelle génération d’artistes adopte le néo-classicisme. Jacques-Louis David incarne cette rupture avec son Serment des Horaces, rigoureux, moral, antique. Le rococo est alors éclipsé, voire ridiculisé, jusqu’à son retour en grâce au XXe siècle.
Redécouverte et valorisation sur le marché de l’art
Le style rococo connaît un renouveau d’intérêt depuis les années 1980, à la faveur de grandes expositions internationales et de ventes spectaculaires chez Christie’s ou Sotheby’s. Les meubles signés, les tableaux de Boucher ou les objets de Sèvres atteignent des prix records. Les collectionneurs asiatiques et américains se montrent particulièrement friands de pièces emblématiques. Les faux sont nombreux, d’où l’importance d’une expertise rigoureuse, incluant provenance, documentation d’atelier et analyses techniques.
Le style rococo dans la création contemporaine
Loin d’être figé dans les musées, le style rococo inspire aujourd’hui de nombreux créateurs. Le designer Philippe Starck s’est emparé de ses courbes pour réinventer des formes iconiques. Dans la mode, Christian Lacroix ou Vivienne Westwood ont intégré ses excès dans des collections baroques. L’art contemporain joue parfois avec ses codes dans une perspective post-moderne, entre ironie et hommage, comme dans les installations de Jeff Koons ou les mises en scène photographiques de David LaChapelle.
Le rococo, un art de vivre éternel ?
Le style rococo ne se limite pas à une simple coquetterie esthétique : il traduit une vision du monde, une philosophie du bonheur et de la beauté. Il demeure un langage de l’intimité, du jeu, de la sensualité, mais aussi de l’innovation artisanale et de la sophistication intellectuelle. Aujourd’hui encore, il séduit par son audace, son pouvoir décoratif, et sa capacité à dialoguer avec le présent.
